كان دور المرأة في التعليم معروفًا قبل الثورة المهدية. المدارس القرآنية، التي تسمى الخلاوي، كانت منتشرة في معظم أنحاء البلاد، وكثيراً ما كان يُسمح للنساء من عائلات علماء المسلمين أو الشيوخ، الذين تلقوا تعليماً بالقرآن، بالتدريس هناك. إحدى هذه النساء كانت فاطمة بنت جابر من كوترانج بالقرب من كريمة في شمال السودان والتي اشتهرت بتعليم القرآن مع إخوتها. في بعض المناطق، مثل منطقة البجا في شرق السودان، الخلاوي أصبح النظام يعتمد على المعلمات. أصبحت بعض النساء شيخات بارزات في حد ذاتها وكانت على دراية جيدة بالإسلام، لدرجة أنهن تمكنن من تأسيس مشائخ خاصة بهن خلوة، تمامًا مثل خالوس في مناطق قبائل الفور و بارغو و و ماساليت. ومن الأمثلة الجيدة على ذلك الشيخة الشهيرة عائشة بنت القدال التي علمت الطلاب فيها خلوة في جبل أولياء، على المشارف الجنوبية للخرطوم.

‍

استمر هذا التقليد خلال الفترة المهدية واستمرت النساء في تعلم وتعليم القرآن والدراسات القرآنية في مسجد خليفة في أم درمان وفي النساء الخلاوي، مثل الشيخة خديجة بنت الفكي علي خلوة والشيخة فاطمة أم النصر بنت أبي رحالة خلوة. سيتم عقد الدروس في الصباح والمساء وتم استخدام الترانيم الرنانة كأداة لمساعدة الطلاب على حفظ الآيات. عند الانتهاء من الدروس، تم منح الطالب شهادة تسمى الشرافة (الشرف). خلال الاحتفال، يقوم الطلاب الآخرون بتنظيف رأس الطالب المكرم بعد تناول وجبة من مولاه روب، وهو طبق سوداني أساسي مصنوع من الزبادي المطبوخ.

‍

وكان بعض الشيوخ يتجولون في زيارة المنازل شخصياً لتعليم الفتيات والنساء، ومن أشهرهن خديجة بنت الشيخ وأبو صفية، التي قامت بتوجيه أول مفتشة للتعليم في السودان، وأول امرأة سودانية تنشئ مدرسة ليلية للنساء في أم درمان والمعلمة المحترمة المدينة عبد الله عبد القادر.

‍

الشريفة مريم المرغنية، التي أبدت الكثير من الاهتمام بتعليم المرأة وإنشاء المساجد الخلاوي (مع تخصيص أقسام لتعليم المرأة) في هيا وسنكات وجبيت في شرق السودان، هي أحدث مثال للمرأة في مجال التعليم. حتى وفاتها عام 1952، ساهمت المرغنية في دعم المدارس والإشراف عليها، ودفع رواتب بعض الموظفين، وتشجيع تعليم الفتيات بشكل عام.

‍